近日，中-非聯合研究中心與肯尼亞國家博物館聯合開展的《肯尼亞植物志》編研項目取得新進展。研究團隊在肯尼亞西部森林發現了一個葫蘆科馬？（báo）兒屬植物新種，并正式對其進行了命名和發表。至今，研究團隊已在非洲發現并命名13個植物新種（含1新變種），這也是其近幾年來發表的第5個馬？兒屬植物新種。
葫蘆科(Cucurbitaceae)馬？兒屬(Zehneria)植物有60余種，以東南亞、熱帶或亞熱帶非洲和馬達加斯加為分布中心。近些年，東非馬？兒屬新種被逐步報道，說明該地區的馬？兒屬植物的多樣性可能被遠遠低估。2016年12月，中-非中心聯合肯尼亞國家博物館的科研人員組成中-非聯合科考隊，在對肯尼亞西部的南迪（Nandi）縣開展大規模植物本底調查時，發現一種形態獨特的葫蘆科馬？兒屬植物，其花序基部明顯的葉狀苞片，顯著區別于常見的馬？兒屬植物種類，這點引起了考察人員的注意。在隨后三年的野外考察中，考察隊員又多次針對性地收集到該馬？兒其他居群的植物標本。
在武漢植物園王青鋒研究員和胡光萬研究員的指導下，博士生魏能等人對東非的馬？兒屬植物開展系統分類學研究。在充分的文獻查閱和標本比對基礎上，開展了詳盡的形態學研究，同時結合分子系統學分析，重建了該屬系統發育框架。最終，將肯尼亞西部森林采集到的馬？兒屬植物，確定為從未被記載的植物新種；并根據其明顯的葉狀苞片特征，將其命名為“大苞馬？兒(Zehneria grandibracteata G.W. Hu, Neng Wei & Q.F. Wang)”，以“Zehneria grandibracteata (Cucurbitaceae), an overlooked new species from western Kenyan forests”為題發表在最近一期國際植物分類學期刊PhytoKeys上。
事實上，該新種在肯尼亞西部的多個森林中都十分常見。英國皇家植物園邱園標本館（K），比利時梅斯植物園標本館（BR）和肯尼亞東非標本館（EA），在過去幾十年間，均已保藏了該新種的標本，但均將其鑒定成了舊世界廣泛分布的糙毛馬？兒（Zehneria scabra）。該新種區別后者的主要特征包括：葉狀苞片，全株近無毛，花萼筒較短（1.8-3毫米），花絲較短（約1.5毫米），雌雄花序均無柄，且花朵更密集。
值得一提的是，在前人開展的馬？兒屬分子系統研究基礎上，團隊加大對非洲馬？兒屬類群的廣泛取樣，重建了基于nrITS序列的該屬植物分子系統發育框架。研究結果進一步表明，狹義馬？兒屬（Neoachmandra）為并系，支持將其并入馬？兒屬（Zehneria）中。并且發現，著名植物分類學專家Charles Jeffery 早在1962提出的兩亞屬分類系統（subg. Zehneria和subg. Pseudokedrostis）十分具有前瞻性，其總結的共衍征，包括雄蕊著生位置，藥室和藥隔特征，花梗長度等，能與分子系統樹上的相關類群大體吻合。此外，研究還首次總結了果實形狀特征（短球形和長紡錘形/橢球形）對該屬屬下分類系統劃分的重要性。這些發現，為后續建立和完善該屬的分類系統夯實了基礎。
圖版1：新種大苞馬？兒（Zehneria grandibracteata G.W. Hu, Neng Wei & Q.F. Wang）的形態特征
圖版2：基于nrITS序列數據構建的該屬系統發育框架（紅色類群為此次發表的新種）
