自古以來，我國色彩文化博大精深。在古代，服飾顏色搭配有嚴苛的要求，不僅承載著先祖們的精神信仰，而更多的是身份地位的象征。在朝代的更迭過程中，不同的顏色在不同時期所處地位不一。作為兩級色之一的黑色，在古代擁有“玄、緇、烏、皂、墨、黔、黎”等多種稱呼，曾一度受到高度重視，代表尊貴吉祥的高等級地位。“緇衣之宜兮，敝予又改為兮。”是《詩經·鄭風》的開篇之作《緇衣》中的詩句，描述了貴族階層穿黑色朝服的裝束。
在中國傳統文化中，黑色代表“水”。秦始皇認為秦滅周是以水德戰勝了火德，故而秦朝崇尚黑色，從衣服到旄旌、節旗等都以黑色為上等。魏晉時期也以黑色為上，當時的都城建康（今江蘇南京）貴族階層以穿黑色著稱。唐代詩人劉禹錫筆下的“烏衣巷口夕陽斜”中的烏衣巷就位于秦淮河南岸，因住在此巷中的貴族子弟都喜愛穿烏衣，即黑色絲綢衣服而得名。然而走過高光時刻的黑色，后來大多數時期都是平民百姓的衣色。
大自然中可以用來染黑色的植物繁多。植物染黑大多是因其用于染色的部位中含有單寧，也稱為鞣質（是一種具有多元酚基和羧基的有機化合物）。鞣質經媒染劑作用，可將汁液制成深淺不一的黑色染液。古代典籍中記載的植物主要有皂斗、五倍子、烏桕等。
《周禮·地官·大司徒之徒》中記載上貢之物說到要因地制宜：“ 一曰山林，其動物，宜毛物，其植物，宜皂物”。漢代鄭眾注：“皂物，柞栗之屬，今世間謂柞實為皂斗。”柞樹是殼斗科植物的泛稱，其樹皮和殼斗都富含鞣質，皂斗指的是殼斗科植物的果實，加入媒染劑綠礬（硫酸亞鐵），可染黑色，是我國古代一種很重要的黑色植物染料。正因為皂斗可制成黑色染液染制衣物，故而百姓所穿的衣服也被稱為“皂衣”。
殼斗科植物果實（圖片來源：中國植物圖像庫）
用五倍子制作黑色染液由來已久，明李時珍在《本草綱目》記載：“蜀中者為勝，生于膚木葉上，走月結實，無花，其木青黃色，其實青，至熟而黃，九月采子曝乾，染家用之。”不過五倍子不是一種植物，它是漆樹科鹽膚木屬樹木的幼枝和葉上形成蟲癭，呈囊狀或菱角狀，其富含五倍子鞣質、沒食子酸，既是古代著名的染黑植物染料，也是如今制作墨水的原料。
采摘成熟的五倍子烘干后，直接搗碎裝在棉紗袋中，用溫水浸泡，得到的染液呈土黃色，需加入明礬作為媒染劑，發生化學作用后，才能制得較好的染色深度和牢度的黑色染液。
五倍子（圖片來源：中國植物圖像庫）
五倍子染液染出的紡織品（圖片來自網絡）
烏桕（Triadica sebifera (Linnaeus) Small）是大戟科烏桕屬的高大落葉喬木，原產在我國黃河以南各省份，日本和印度也有分布。其葉片互生，質地很薄，若紙一般，富含鞣質，也是古時用于染黑色良好原料。除了制作黑色染液外，烏桕葉在金秋時分，呈現黃、橙、紅、紫等色相，美輪美奐，具有良好的景觀效果，一直是江南的一道美景。其種子既含油又含脂，白色的蠟質假種皮能榨出固體脂，被稱為“皮油”，是制作油漆、蠟燭和肥皂的原料。皮油成分主要是脂，其脂肪酸組成相對集中，可作為生產硬脂酸和油酸的原料，既能作為食用油來食用，又是重要的工業油。
烏桕的葉（圖片來源：中國植物圖像庫）
秋天的烏桕葉和果實（圖片來自網絡）
烏桕葉染液染出的紡織品（圖片來自網絡）
除了制作黑色染液用于染制紡織品的植物外，還有可以制作黑色染液用于浸染食物的植物，如南燭。
南燭（Vaccinium bracteatum Thunb.）又被稱為米飯花、烏飯樹，是杜鵑花科越橘屬常綠灌木或小喬木，臺灣、華中、華東等地均有分布，常見于山坡林內或灌叢中。開花時，白色的筒狀花冠，一串串倒掛著，像一個個小燈籠，掩映在綠葉之中，格外清新可人。果實成熟時呈紫黑色，飽含汁液的漿果跟藍莓差不多大小，酸甜可口。
南燭的花（圖片來源：中國植物圖像庫）
南燭的果實（圖片來源：中國植物圖像庫）
南燭的樹葉含有多種營養和健康功能成分。我國江浙、福建等南方一帶長久以來就有在清明節前后，采摘南燭樹葉搗碎制成汁液浸泡大米，蒸熟食用的習俗。用南燭葉浸泡過的大米煮出來的米飯為紫黑色，因此也被稱為“烏米飯”，故而南燭也俗稱“烏飯樹”。據科學實驗研究結果表明，烏飯樹的樹葉能制成黑色染液，是因其含有天然黑色素烏飯樹苷。除了作為食用色素外，科學家們正在研究利用烏飯樹染液制作天然綠色健康的黑色染發劑。
南燭的樹葉（圖片來源：中國植物圖像庫）
烏米飯（圖片來自網絡）
大自然里種類多樣的植物為人類提供了豐富多彩的天然染料，調制了一個色彩斑斕的世界。人們利用源遠流長的草木染將植物汁液染入紡織品，穿戴在身；浸入食品，融化于口；讓生活增添了山野之趣、自然之美。如今純天然植物染料在科學技術的應用下，伴著植物的清香、自然的清新，滲透在人們日常生活之中，讓植物與人類相連更緊密。
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