清明是我國傳統節日中少有的依陽歷而確定的節日，固定在公歷每年的4月5日前后。清明節俗主要起源于唐代，近世的清明節是清明節、寒食節和上巳節混合而成的一個以上墳祭祖為主、兼及踏青春游的節日。
清明節左右，楊柳開始發芽抽綠，民間有折柳、戴柳、插柳的習俗。人們把柳插在家門口可以避免蟲疫，所以清明節又稱“插柳節”。
柳樹（攝影：張莉俊）
“楊”與“柳”
古往今來，在我國各類文學藝術作品中，“楊柳”二字尋常可見，無數文人墨客描繪它、贊美它。那么，它是憑借什么樣的魅力贏得如此之多的青睞呢？在回答上面的問題之前，我們首先有必要弄清楚“楊柳”二字所代表的的含義。
楊柳青青渡河人（圖片來自網絡）
“楊柳”一詞由來已久。楊與柳雖時常放在一起，但從植物學上來說，分屬不同植物，在形態特征上也存在差異。柳一般指楊柳科柳屬植物垂柳，楊樹則為毛白楊、青楊等楊柳科楊屬植物的統稱。垂柳葉狹長柄短，而楊樹葉闊柄長。但柳樹與楊樹也有相似的特點，即它們都是雌雄異株，開葇荑花序的風媒花，雄花黃綠色，雌花綠色，均為色澤不明顯的小花，形態不醒目。
清明節前后楊或柳的果實成熟開裂，釋放出具白色長毛的種子，隨風飄散，古人便稱這種白毛為“絮”。古人往往楊、柳區分的不是那么清晰，他們所稱的楊絮、柳絮、楊花、柳花，其實都是楊柳科植物白毛的統稱。當然，有些古人也知道，這種白毛并不是花，比如蘇東坡就提到這些白毛“似花還似非花”。
那如何區分柳絮和楊絮呢？簡單來講，柳絮的白毛里有一些明顯的小黑點，這些小黑點都是柳樹的種子。而楊絮中則沒有這種黑色的種子。
垂柳的花與葉
柳絮
楊樹的葉
楊樹的花
楊絮（圖片來自網絡）
清明插柳的由來
清明插柳作為一個習俗，自古以來深入千家萬戶，走進人們的日常生活。不論男女老幼，都會把折來的嫩柳枝扎成圓圈或帽子戴在頭上。關于清明為什么要插柳戴柳，有兩種說法。一種說法是，在古代，清明被認為是一大鬼節，柳被認為有驅鬼、辟邪的作用，正如北魏賈思勰《齊民要術》所言：“取柳枝著戶上，百鬼不入家。”另一種說法是，介子推為明智守節而焚身于老柳樹下，晉文公和百姓們非常哀痛。次年，晉文公帶領大臣們上山祭拜，發現被焚燒的老柳樹居然起死回生，晉文公馬上賜之為“清明柳”，并折下幾根柳枝戴于頭上，以示懷念。
戴柳（攝影：張莉俊）
要說我國古典文學作品中出現次數最多的植物，柳絕對排得上前三。柳因與留同音，古人常于送別時折柳相贈，表示心中的離愁別緒。從《詩經.小雅.采薇》之“昔我往矣，楊柳依依”，到楊萬里《舟過望亭》：“柳線絆船知不住，卻教飛絮送儂行”，莫不如此。
頤和園柳樹（圖片來自網絡）
作為我國的原生樹種，柳樹也是被記述的人工栽培最早、分布范圍最廣的植物之一，史前甲骨文中已出現“柳”字。“無心插柳柳成蔭”講的就是柳樹無與倫比的適應性，柳樹也因此成為我國古往今來國土綠化最普遍的樹種之一。
柳樹的分布比較廣泛，無論是沼澤、沙地、鹽漬化土地還是高山、低地都可以看到它的影子。此外，柳樹在維護生態平衡、美化自然環境及凈化空氣等方面，都具有十分重要的作用，杭州西湖邊的“桃紅柳綠”已成為一道靚麗的風景。
西湖邊桃紅柳綠（圖片來自網絡）
如此柳，叫你如何不愛它！
參考文獻：
1. 劉鳳彪.植物文化賞析.
2. 白楊等.柳屬的地理分布與特點.
3. 肖亮等.傳統節日所涉及的食物和植物的文化內涵.
4. 江鈺娜等.柳樹耐鹽機制及耐鹽基因研究進展.
