秋季是收獲的時節，棉的果實也在這個時候成熟了。在機械化收割沒有普遍推廣時，一片白茫茫的棉果采收，全靠手工勞作。一個大大的口袋包袱系在身上，穿梭在棉地里，先將棉果逐顆剝開，再把棉絮一瓣瓣地撿拾干凈，放進包袱里。江漢平原上農村里長大的80后，對這樣的場景再熟悉不過了。豐收的喜悅和勞動的艱辛伴隨著棉一起烙在了童年的記憶里。
撿棉花場景（圖片來自網絡）
棉是錦葵科棉屬（Gossypium Linn.）植物的統稱，是我國重要的經濟作物，雖然其并不是本土原產植物，但在中國的種植歷史卻非常悠久。據典籍記載，棉早在漢代甚至更早就傳入了國內。一條是沿西北方向，從中亞、西亞等地經過西域各國傳入中國新疆地區，這一路稱為西路棉，也有人稱作北路棉，傳入的是草棉；另一條是沿東南方向，從印度經東南亞傳到中國西南和東南沿海地區，即云南、廣西、海南等地，這一路稱作南路棉，傳入的是樹棉（也稱為亞洲棉）。
棉屬植物約20種，分布于熱帶和亞熱帶。關于栽培種，全球主要有樹棉、草棉、海島棉和陸地棉四種。其中樹棉和草棉，被普遍認為起源于亞非大陸，被稱為“舊世界棉”；海島棉和陸地棉則起源于美洲大陸及沿海地區，被稱為“新世界棉”。
我國古代種植的是舊世界棉，宋代以前，棉的種植和利用發展非常緩慢，僅限于新疆、云南、海南等局部地區，直到宋末元初，棉的種植才普遍傳至長江流域及黃河流域，進行大規模栽種。
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草棉（Gossypium herbaceum L.）是一年生草本植物，又稱為非洲棉，原產非洲及阿拉伯半島等地。草棉植株較小，生長期短，適于我國西北地區栽培。傳入中國后，主要種植在新疆等地。《梁書》記載：高昌國“多草木，草實如繭，繭中絲如細纑，名為白疊子，國人多取織以為布。布甚軟白，交市用焉。”說的是在高昌國也就是現在的新疆吐魯番地區種植的草棉，可以織成又白又軟的布。
古時沒有“棉”這個漢字，后期因棉的種植才演變而來的。文中的“白疊子”是古人對草棉的稱呼。從“草實如繭”的描述可以看出，古時新疆一帶栽種的棉是草本，果實成熟后有白色的絮，若蠶繭一般。
草棉植株（圖片來源：中國植物圖像庫）
草棉果（圖片來源：中國植物圖像庫）
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樹棉（Gossypium arboreum L.）是多年生灌木，也稱亞洲棉，原產印度。傳入中國后，主要在氣候溫暖的南方地區種植。樹棉是木本植物，植株分枝不多，果實形狀像桃子，偏小，棉絮白色。宋代的方芍編撰的《泊宅編》說：“閩廣多種木綿，樹高七八尺，葉如柞，結實如大菱而色青，秋深即開，露白綿茸然。”這里的說的木棉就是產自印度的樹棉，高2米左右，果實在深秋裂開，露出白綿。
樹棉植株及果（圖片來源：中國植物圖像庫）
樹棉的花（圖片來源：中國植物圖像庫）
古時的棉纖維雖然短，但其自然卷曲，互相勾連在一起，能織成布制成衣服。棉纖維紡織前，先要經過一道棉籽棉絮分離的特殊工序，再將棉絮搓成棉條，從中抽取纖維，捻成連續不斷的紗，做出來的衣服柔軟潔白，具有非常好的吸濕性和透氣性，穿著非常舒適。
由于受溫度等各方面環境的影響，古時早期傳入中國南方的這種多年生的木本棉的后代，逐漸在形狀上與原種發生了差異，慢慢蛻變成了一年生的草本棉，中原地區有經驗的農民加以挑選改良后，一年生的優良草本棉逐步取代了多年生灌木棉，在明清時期木本樹棉就很少見了。正因如此，南方一種能結實出白絮的本土植物——木棉，曾一度被誤認為是印度傳入的樹棉，造成了許多誤解，常被混為一談。
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《本草綱目》記載，“木棉有草木兩種，交廣木棉，樹大如抱，其枝似桐，其葉大如胡桃葉，入秋開花，紅如山茶花，黃蕊，為房甚繁，短則相比褚結實大如拳，實中有白絮，綿中有子，今人謂之斑枝花，訛為攀枝花。”可見明代李時珍也把樹棉誤以為是本土的攀枝花，也就是木棉。縱觀古代典籍，棉的植株記載之所以被混淆，最主要的原因在于木棉的果絮究竟能否用來織布。
木棉（Bombax ceiba Linnaeus）是錦葵科木棉屬高大落葉喬木，又被稱為攀枝花、英雄樹。其春季開出火紅的花，先花后葉，色艷型美，可供食用；種子可榨油，作潤滑油、制肥皂。
木棉的花（圖片來源：中國植物圖像庫）
木棉的果（圖片來源：中國植物圖像庫）
木棉絮纖維與樹棉絮纖維相比，有明顯差別，其光滑無天然卷曲，纖維之間無勾連，無法搓成棉條進行抽取，并且不吸水，在水中泡數小時，重量基本不增加，通常用來做褥、墊等的填充物，尤其是填充航海所用的救生圈和救生衣，特別實用。
木棉絮纖維不勾連，無法搓成棉條，理論上是無法紡成紗織成布，但黎族婦女用最原始的人工方式將木棉絮纖維織成了黎布。她們把木棉絮一絲絲地接起來，放在腿上搓捻，再轉動自制簡易紡錘，卷成紗錠，再績成布。這種紗線，是人工將纖維捻曲，不牢固，上不了紡車和織布機。而且黎布不耐久，時間一長，纖維喪失曲度，就自動脫開了，布就破裂了。黎布不吸汗，一般用作包頭巾和簡單的套頭衣，基本不能用來裁剪復雜的服裝。故而其通常只在邊疆少數民族使用，費時費力，不能規模生產，古時就已沒落，如今逐步淘汰了。
木棉樹形俊美挺拔，開花時紅艷艷的一片，景觀效果非常好，現在常作為綠化行道樹，以觀花為主。
“不蠶而綿，不麻而布，又兼代氈毯之用，以補衣褐之費”是元代的王禎在《農書》里對棉作為紡織原料的描述，在《農書木棉序》中，他又列舉了棉“比之桑蠶，無采養之勞，有必收之效；埒之枲紵，免績緝之功，得御寒之益：可謂不麻而衣，不繭而絮”的優良特性。棉傳入中國后，自宋代開始在中原地區規模化種植，元明時期得到統治階級在制度上大力推廣，元朝政府專門設立了“木棉提舉司”機構，用來征收棉花，雖然加重了賦稅，但改變了棉花的種植狀況。到了明代，制度更苛刻，棉花和棉布被列為常年賦稅對象。
棉的普及，解決了寒冷對人口的自然減損，提升了存活率，支撐了家庭單元對人口的生產能力。棉紡織和棉衣的全面實現，從根本上改善了人們衣料來源結構，從抗寒保暖的角度來說，增進了古人的體質，促進了人口數量增加，可見棉對人類功不可沒。
勤勞的古人通過不斷選育，逐漸培育出了適合國內環境生長的棉，不同時期種植的棉差別迥異，古時的草棉、樹棉這些“舊世界棉”已被取代。現在栽培的棉花主要是近代以后引進的具白色長棉毛和灰白色不易剝離的短棉毛的陸地棉，性狀優良，在全國廣泛種植。
陸地棉植株（圖片來源：中國植物圖像庫）
陸地棉果（圖片來自網絡）
人類懂穿衣之時，棉就被利用了，時至今日，棉因其柔軟、舒適、保暖、耐用、吸汗等優點，歷經數千年的考驗后，依舊為全世界所推崇，是全球人民喜歡的天然纖維。為了增進棉花的全世界交流，2019年10月7日，世界貿易組織主辦了“世界棉花日”發起活動，促進棉產業、棉文化的發展，自此國慶假期的最后一天（10月7日）就是棉的重要日子了。
參考文獻：
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4. 中國植物志 http://www.iplant.cn/
