我們都有這樣的一個體會，上體育課的時候會換上球鞋，因為球鞋底耐磨、有彈力、防滑，不僅能提高咱們的體育成績，還能保護我們的膝蓋。那汽車有沒有鞋子呢？答案是有的，汽車的四個輪子就相當于汽車的腳，輪胎就相當于汽車的鞋。更有趣的是，汽車的鞋和咱們穿的球鞋是一個材料做成的，它是什么材料呢？橡膠。
那么，神奇的橡膠從哪里來的呢？天然橡膠來自于自然。自然界里面，含有橡膠的植物多達2000種，但是真正具有采集價值的并不多，目前已經從500種植物里面提取出來橡膠。這里面有我們熟悉的蒲公英，不知道大家嘗試過沒有，把蒲公英的桿掐斷以后，里面會分泌一些白色的液體，用手摸一摸，感覺黏糊糊，這就是橡膠。還有一種高達的喬木，杜仲樹，有人熟悉它是因為藥用植物，除此之外，它的種子、樹葉、樹皮里都可以提膠。但是上面提到的植物膠產量比較低，真正能滿足世界工業98%乳源的植物另有其物，什么植物呢？這就是咱們今天要重點介紹的三葉橡膠樹。
三葉橡膠樹又叫巴西橡膠樹，或簡稱橡膠樹，大戟科橡膠樹屬植物。與其他含膠植物相比，橡膠樹具有兩大優勢：一是樹木高大，含膠量多；二是壽命長，一棵樹可以持續不斷的為人類提供橡膠長達三、四十年。橡膠樹原產巴西亞馬遜河流域，那么這個生活在密林深處的橡膠樹是如何讓世界知道的呢？
回到1000多年前，橡膠樹默默地生長在南美洲亞馬遜的密林深處，樹皮被割破以后，白色的乳膠會一滴一滴的往下淌，就像眼淚一樣。所以，在古印第安語中它被稱作“會哭的樹”。古印第安人已經學會用一些原始的辦法提膠并制作一些產品，比如說玩的彈力球，有彈性的瓶子，甚至把它涂在衣服上或腳上能起到防水的作用。
那么西方人是怎樣認識天然橡膠的呢？這得歸功于一個人：哥倫布，大家知道哥倫布發現了美洲大陸，也是他把當地印第安人玩的這個橡膠球帶回了歐洲。讓西方人知道了橡膠這種材料。后來，美國的發明家固特異開發出了橡膠硫化技術，徹底克服了橡膠制品冷天變硬，熱天變軟的頑疾。這個技術大大拓展了橡膠的運用范圍。
鄧祿普大家都比較熟悉，橡膠業的巨頭，鄧祿普輪胎、鄧祿普床墊都非常出名。鄧祿普是原來是英國的獸醫，他的兒子非常喜歡騎自行車，但早期的輪胎一直都是實心的，騎起來非常不舒服，兒子經常喊屁股痛，甚至摔傷。心疼兒子的鄧祿普靈機一動，為什么不把空氣打進輪胎，使之膨脹后更有彈性呢？于是1888年，世界上第一個空心輪胎誕生了。很快，橡膠輪胎受到人們的喜歡，不到6年的時間，也就是1895年，世界上第一輛使用充氣輪胎的汽車問世。從此，從巴西雨林里開始的橡膠工業登上了世界舞臺，開始轉動世界。
現在，隨著人們對橡膠認識的深入，橡膠技術也日臻完善，不論是天然橡膠還是人工合成橡膠，都已經成為我們生活的必需品。沒有一種原材料像橡膠這樣，囊括了我們生活的方方面面：從家居日用品到體育娛樂制品，從醫療領域到軍事工業，都隨處可見橡膠制品的影子。可以說，橡膠不僅豐富了我們的生活，也方便了我們的生活，改變了我們的生活，改變了世界。
圖1：印第安人用原始工藝制作的橡膠球。
圖2：割膠完畢后，橡膠樹會自己流淌膠乳。
圖3：三葉橡膠樹。
圖4：正在割膠的女孩。
備注：以上圖片均來自于網絡
（科普教育組 余娟）
