在中國，蘭花是花中四君子之一，蘊含著深厚的文化意義。自古有“蘭心蕙質”比喻人的品格，有“蘭交”比喻真摯的友誼，有“蘭章”比喻優秀的文學、書法作品。最早在詩經的《防有鵲巢》一文，“中唐有甓，邛有旨鷊”中的鷊，即是指蘭科的綬草。
然而據考證，可能直到唐末，當今意義上所指的蘭花才第一次在詩篇中出現，在唐彥謙的《詠蘭》，楊夔的《植蘭說》可見身影。在此之前，《詩經》、《離騷》等著作中指的“蘭”、“芷”、“蕙”以及孔子口中的“芝蘭”等均不是現在意義上的蘭花，而是菊科澤蘭屬以及唇形科的一些藥用香草。
那么唐末以來，中國人民口中的蘭花（國蘭）指的是哪種植物呢？
在各種蘭花展、蘭花交易會中，我們看到的蘭花葉形優雅似寶劍，花朵芳香，梅瓣、荷瓣、水仙瓣，還有蝶瓣和奇花，色彩姿態各異，品種繁多，甚至數年以前，各路珍稀品種被炒作至幾十、上百萬。
如果以植物學分類的角度來說，這些都屬于蘭科Orchidaceae蘭屬Cymbidium 的幾個物種：春蘭Cymbidium goeringii (Rchb. f.) Rchb. f. 、蕙蘭Cymbidium faberi Rolfe 、寒蘭Cymbidium kanran Makino 、建蘭Cymbidium ensifolium (L.) Sw. 、墨蘭Cymbidium sinense (Jackson ex Andr.) Willd.。
在世界范圍內，不同地區、不同民族、不同時期對于蘭花的概念也不盡相同，印度人口中的蘭花是萬代蘭，印第安人口中的蘭花是香莢蘭，古代歐洲人口中的蘭花是紅門蘭。
事實上，蘭科是植物界第二大植物家族，包含2萬多成員。當代中國，除了以上“國蘭”物種，蘭科其它植物均可統稱為“洋蘭”。相較之國蘭，洋蘭事實上包含更大的范圍，更多的物種，市場上、蘭花展上，洋蘭的種類也遠遠超過國蘭。
而自歐洲人發現新大陸、新航道，抵達美洲以及南亞、東南亞的熱帶雨林之后，博物學家、植物獵人們同樣發現了蘭花家族的新天地，蝴蝶蘭、卡特蘭、石斛蘭、文心蘭及萬代蘭等各種熱帶蘭相繼被發現，以其瑰麗、色艷而又精巧絕美的花朵正符合歐洲人的審美，瞬間俘獲了他們的內心。除了不斷收集野生新種，歐洲園藝家們也不停地雜交，培育花更大、色更艷的園藝新種。
到了現代，這些熱帶蘭花已經成為世界花卉產業的重要部分，成了高端花卉的代表。隨著全球化的進程，世界人民的賞美觀也不斷統一，這些蘭花也搭隨著西風冬漸，進入中國的花卉市場。
為了以中國傳統蘭花加以區分，冠上“洋蘭”的名字，傳統蘭花也被成為“國蘭”。
在花卉市場，公園、植物園洋蘭展中常見的有蝴蝶蘭、文心蘭、卡特蘭、秋石斛，其它如兜蘭、萬代蘭、芍蘭也偶爾可見。
值得一提的是，這些“洋蘭”并不全都來自于異國他鄉，事實上它們早就分布在我國尤其是南方的廣大區域內了，尤其是石斛蘭、芍蘭、兜蘭等，也是如今市場上的很多洋蘭的祖先。由于我國文化審美趣味的不同，早年并未看重這些艷麗的花朵，而是更熱衷含蓄內斂的國蘭。
在植物習性上，洋蘭于國蘭最大的區別在于：國蘭是地生蘭，洋蘭則主要是附生蘭。地生蘭很好理解，就是和大多數植物一樣長在地上，那么附生蘭是什么意思呢？
細心地朋友們會發現，花市里的蝴蝶蘭等洋蘭常常被栽在干苔蘚或者樹皮，而不是泥土里，植物園溫室里的洋蘭常常被綁在朽木或者大樹上，根部包裹著干水苔。是的，植物園就是在展示洋蘭們野生狀態下的生長環境，它們是長在樹上的！附生植物就是指生長在其它樹木上的植物，它們將根扎進粗糙的樹皮中，吸取水分，以及壞死的樹皮、苔蘚分解產生的養分，有的種類也長在巖石上。不過它們并不是寄生植物，并不會直接吸收樹木內部的養分。
兜蘭
蝴蝶蘭
卡特蘭
迷你文心蘭
（科普教育組 鄭鵬宇）
