步入武漢植物園的珍稀植物區，可以看到長果秤錘樹的旁邊，生長著幾棵皂莢，這個季節樹上正掛滿了果實。

這種皂莢樹的果實跟一般的皂莢不太一樣，雖然同樣是從樹枝上垂下的帶狀果實，但它的身體密被黃綠色絨毛，并且呈不規則扭曲狀，在陽光下閃閃發光，十分美麗。這種皂莢樹是十分稀少的珍貴樹種絨毛皂莢。

絨毛皂莢（Gleditsia japonica Miq. var. velutina）是豆科的落葉喬木，它的典型特點就是果實密被絨毛。它有重要的園林觀賞價值，并且木材致密，莢果可做洗滌劑。此外，它是豆科中比較原始的種類，對分類系統的研究有著重要意義。

絨毛皂莢是我國二級重點保護植物，目前全世界存在的野生數量僅有4株，分布在我國衡陽市南岳區，比堪稱“植物界熊貓”的銀杉還稀少，已經被重點保護。絨毛皂莢的瀕危原因主要是自身繁殖能力弱。它是雌雄異株植物，它的莢果成熟后難以開裂，種子發芽率很低，因此在自然狀態下更新能力很弱。

 極小種群植物：絨毛皂莢

（科普開放部 張凡）