為什么我們故意或不小心碰到含羞草，它就會「低頭下垂」呢？它怎么會有這么奇特的功能呢？這其實跟它的生存環境有關。

含羞草的老家在熱帶南美洲的巴西，那里常有大風大雨。弱小的生命為了在惡劣環境下保存自己，學會了一種生存方法，那就是每當第一滴雨打著葉子時，它立即葉片閉合，葉柄下垂，以躲避狂風暴雨對它的傷害。另外，含羞草的“害羞”也是逃避植食動物侵犯的一種自衛方式，動物稍一碰它，它就合攏葉子，這樣動物也就不敢再吃它了。

含羞草的葉子閉合、葉柄下垂從生物學上講，屬于感性運動，是含羞草受到外界刺激后，細胞緊張改變的結果。

原來，含羞草的葉子和葉柄具有特殊的結構。在葉柄基部和復葉的小葉基部，都有一個比較膨大的部分，叫做葉枕。葉枕對刺激的反應最為敏感。一旦碰到葉子，刺激立即傳到葉柄基部的葉枕，引起兩個小葉片閉合起來，觸動力大一些，不僅傳到小葉的葉枕，而且很快傳到葉柄基部的葉枕，整個葉柄就下垂了。為什么會這樣呢？這是因為，在葉枕的中心有一個大的維管束，維管束四周充滿著具有許多細胞間隙的薄壁組織。當震動傳到葉枕時，葉枕的上半部薄壁細胞里的細胞液，被排出到細胞間隙中，使葉枕上半部細胞的膨壓降低，而下半部薄壁細胞間隙仍然保持原來的膨壓，結果引起小葉片的直立而兩個小葉片閉合起來，甚至于整個葉子垂下來。